En 1867, l’Académie des inscriptions et belles-lettres devait décerner son prix ordinaire au meilleur mémoire anonyme qui lui serait adressé sur la question suivante : Étudier les sermons composés ou prêchés en France pendant le xiiie siècle. Rechercher les noms des auteurs et les circonstances les plus importantes de leur vie. Signaler les renseignements qu’on pourra découvrir dans leurs ouvrages sur les mœurs du temps, sur l’état des esprits, sur l’emploi de la langue vulgaire, et en général sur l’histoire religieuse et civile du xiiie siècle.
C’est au mémoire inscrit sous le n° 4, et qui a pour auteur M. Lecoy de la Marche, que l’Académie décerne le prix. Cette préférence s’explique par le soin consciencieux avec lequel M. Lecoy de la Marche s’est attaché à traiter complètement toutes les parties du programme et par la solide nouveauté de ses aperçus. Soit que, dans les 572 pages dont se compose son manuscrit, il passe en revue les prédicateurs qui ont paru dans la chaire de l’Église de France pendant le xiiie siècle, moines, prêtres séculiers, évêques et cardinaux, Maurice de Sully, Robert de Sorbon, Pierre de Limoges, etc.; soit qu’il examine en quelle langue étaient écrits, prononcés ou transcrits les sermons; soit enfin que, dans six chapitres, il présente le tableau de la société française d’après les données que fournissent les paroles et les opinions des prédicateurs sur le monde qui les entourait, l’auteur, qui appuie toujours ses assertions sur un grand nombre de citations et de rapprochements ingénieux, apporte des conclusions qui, si elles ne sont pas toutes certaines au même degré, atteignent du moins à une grande vraisemblance. Son travail atteste un esprit curieux et pénétrant, qui ne se contente pas des solutions toutes faites, et qui sait éclairer d’une lumière nouvelle les sujets dont il s’occupe.
Du même auteur
